Cómo preparar hallacas caseras

La hallaca es un plato típico venezolano que se consume principalmente en la época decembrina. Es una de las comidas estelares en la cena de navidad y año nuevo en Venezuela. También suele ser un obsequio frecuente de parte de las familias que preparan este plato en estas fechas (y todos coinciden en que sus hallacas son las mejores u.u). Es una bonita tradición culinaria preparar la hallaca en familia, a cada miembro se le asigna una tarea o entre todos hacen las preparaciones necesarias para elaborar el platillo.

Básicamente, la hallaca es un pastel de maíz relleno de un guiso principal, que puede ser de carne o de granos, con diversos ingredientes complementarios como aceitunas, rodajas de pimentón o cebolla, zanahorias, encurtidos, pasitas, huevo, entre otros. La hallaca se prepara sobre hojas de plátano, que posteriormente se doblan y se amarran con hilo pabilo, y se cocinan hirviéndolas en abundante agua con sal.
El relleno de la hallaca suele tener variaciones importantes entre cada región del país. Así, podemos encontrar hallacas de carne de cerdo, de res, de pollo, de gallina, o de una mezcla de todas las proteínas anteriores. También podemos encontrar hallacas rellenas de granos, como las hallacas andinas.

Igualmente, el guiso es un factor que suele variar de una región a otra. Algunos lo preparan con mucho cebollín, otros con mucho ají, otros le ponen papelón, otros con mucho o con poco tocino de cerdo, entre otras particularidades culinarias.
Por supuesto, también hay hallacas menos convencionales como: las hallacas de pescado, las hallacas vgetarianas (cardiosaludables), hallacas con trozos de pollo enteros (no las recomiendo, son difíciles de comer), hallaca con tocineta y almendras, entre otra gran variedad, con el fin de complacer todos los gustos y necesidades.
Los ingredientes básicos de la hallaca son: Hojas de plátano (sin venas), masa de maíz o de harina de maíz precocida, el guiso de su preferencia, aceite vegetal, onoto, hilo pabilo y el entorno de su preferencia como: huevos, pasitas, aceitunas, pimentón, cebolla, papa, zanahoria, entre otros.
La preparación de la hallca se divide en varias fases, este plato por lo general no se realiza en un sólo día. A continuación explicaré cada una de las fases utilizando como base la elaboración de hallacas de carne de cerdo:
 

1) Preparación de todos los ingredientes:

En esta fase se preparan los ingredientes que requieren cocción. Éstos ingredientes son: las hojas de plátano y la carne de cerdo (en el caso específico de las hallacas de carne de cerdo).
Todas las hojas de plátano se limpian bien de forma individual con un trapo y agua. (Sí, hay que limpiar bien cada hoja si quieres unas hallacas prolijas sin sabor a tierra). Si las hojas de plátano tienen venas hay que cortarlas con unas tijeras.

El procedimiento con la carne de cerdo, que para este plato es carne de pernil, consiste en sacar tiras para picar la carne en cuadritos.

2) Cocción de los ingredientes:

En esta etapa se guisa la carne picada y se sancochan las hojas de plátano que hemos limpiado previamente.

3) Tendido de hallacas:

Esta es la fase propiamente dicha de la elaboración del platillo. Todos los ingredientes a utilizar se colocan en fuentes individuales para facilitar su manipulación. Adicionalmente, se realizan bolas con la masa de maíz y se colocan en una bandeja. Cada bola representa una hallaca y el tamaño de ésta dependerá del tamaño de la bola. También, se mezcla  aceite con onoto para pintar la masa y untar las hojas de plátano donde se extenderá dicha masa con el fin de suavizarlas y facilitar la labor de doblar la masa. Si usas masa de maíz amarillo, obviamente, no es necesario usar onoto para pintar la masa.

El primer paso del tendido de la hallaca consiste en seleccionar las hojas y colocarlas cruzadas, es decir, una en sentido horizontal y otras en sentido vertical, formando una especie de cuadrado. Luego, se untan las hojas con el aceite con onoto y con las manos se aplasta la bola de masa contra la hoja hasta formar un disco delgado en el centro de las hojas. Posteriormente, se agrega el guiso de cerdo o de su preferencia en el centro del disco de masa y se esparce un poco de los ingredientes adicionales escogidos para el entorno. Por ejemplo, unas rodajas de huevo sancochado, unas pasitas, una o varias aceitunas, etc. Luego, se doblan los extremos de la masa sobre sí, con ayuda de la hoja de plátano, para sellarla. Por último, se dobla la hoja para formar un paquete y se amarra dicho paquete con hilo pabilo entrecruzándolo.

4) Cocción:

Las hallacas se cocinan en abundante agua hirviendo con sal (como el agua salada para preparar pasta) por aproximadamente una hora u hora y media, dependiendo del grueso de la masa. Recordemos que la cocción es únicamente para la masa porque el resto de los ingredientes están cocidos o se pueden consumir crudos como es el caso de las aceitunas y las pasitas. Para saber si las hallacas están cocidas se puede sacar una y sonarla, sonará como un tambor XD, como suenas las arepas cuando están cocidas.

Ignoro si en otros países realizan este plato como parte de las festividades navideñas. En Venezuela la elaboración de las hallacas es una bonita tradición familiar que espero que no se extinga.
¿Ustedes comen hallacas?, ¿cuál es su relleno favorito?.
P.D: Dedico este post a mi amiga Violeta Rosales.